EPA mengatakan bahawa pada tahun 2012 rakyat Amerika membuang lebih daripada 1.5 juta tan produk aluminium foil. Sebahagian daripada ini mungkin boleh dikitar semula, walaupun sesiapa yang melemparkan timbunan kerajang aluminium mesti tahu bahawa ia boleh menjadi sukar untuk dikitar semula kerana kerajang itu ditutup dengan sos pizza dan keju. Nasib baik, ahli kimia di Ireland mempunyai cara baharu untuk mengitar semula aluminium daripada kerajang kotor, dan mereka menghasilkan produk yang lebih murah dan lebih baik daripada yang ada di pasaran pada masa ini.
Sudah tentu, aluminium digunakan lebih banyak daripada kerajang aluminium. Tin, kereta, dan juga komputer riba saya diperbuat daripada aluminium. Sebatian aluminium digunakan sebagai pemangkin dalam tindak balas kimia untuk menghasilkan sulfur monomer dan pelbagai hidrokarbon, dan ia boleh digunakan sebagai bahan mentah untuk membuat plastik, farmaseutikal, baja, produk getah, dan banyak lagi. Penggunaan aluminium foil kami juga semakin meningkat. Kami menggunakan satu pertiga lebih banyak kerajang aluminium pada 2015 berbanding yang kami lakukan pada 2006, menurut US Geological Survey, yang mengunjurkan bahawa penggunaan aluminium foil kami akan meningkat hampir tiga kali ganda menjelang 2025.
Ini menimbulkan beberapa persoalan. Kami tidak mungkin akan kehabisan dalam masa terdekat; aluminium ialah logam yang paling banyak terdapat di kerak bumi, kebanyakannya terikat oleh bauksit. Tetapi bauksit boleh membuang plumbum dan arsenik ke dalam saluran air, dan proses penapisan bauksit menjadi aluminium adalah mahal dan intensif tenaga. Jawapan yang jelas ialah kitar semula, yang mengelakkan perlombongan kotor dan menggunakan hanya 5 peratus daripada tenaga yang digunakan untuk menghasilkan aluminium baharu. Tetapi mengitar semula aluminium foil boleh menjadi rumit. Kerajang aluminium mudah bertindak balas dengan oksigen di udara, menjadikannya tidak berguna sebagai logam. Kerajang aluminium sangat terdedah kepada ini kerana ia sangat besar. Mana-mana makanan yang melekat pada kerajang aluminium menyebatikan masalah, kerana cara terbaik untuk mengeluarkannya adalah dengan membakarnya, sekali gus memudahkan tindak balas dengan oksigen.
Pada masa ini, ahli kimia berminat untuk mengitar semula aluminium foil bukan untuk membuat logam baru, tetapi untuk membuat pemangkin berasaskan aluminium. Itu ada masalah tersendiri. Beberapa percubaan selama bertahun-tahun telah terbukti terlalu mahal, terlalu intensif tenaga, atau menghasilkan produk sampingan yang berbahaya. Tetapi Ahmed Osman, pelajar kedoktoran di Queen's University di Belfast, Ireland, masih mahu menangani cabaran itu. Osman berkata, "Saya sentiasa diilhamkan oleh kimia, dan khususnya oleh fakta bahawa pemangkinan boleh menjadikan dunia tempat yang lebih baik. Jadi suatu hari saya memutuskan untuk melakukan sesuatu yang baik untuk alam sekitar."
Dia berjalan di sekitar bangunan kimia universiti dan melihat sejumlah besar sisa aluminium foil. Terkejut saya, dia tidak melepak di bilik rehat menunggu rakan sekerjanya selesai makan. Dia mengumpul kerajang yang digunakan untuk mengasingkan peralatan makmal. Osman dan rakan-rakannya melarutkan kerajang dalam asid hidroklorik, yang kemudiannya menghasilkan kristal aluminium klorida. Mereka menukarkannya kepada pemangkin alumina yang dua kali lebih tulen daripada pemangkin yang tersedia secara komersil dan mempunyai luas permukaan yang lebih besar, yang menjadikan pemangkin berfungsi dengan lebih baik. Pasukan itu menerangkan kerjanya dalam Laporan Saintifik.
Lebih baik lagi, kata Osman, kaedah beliau menggunakan mangkin alumina juga lebih murah. "Idea baharu kami membolehkan kami membuat pemangkin yang sangat aktif pada kurang daripada separuh kos pemangkin komersial. Kami akan meneroka pasaran yang luas untuk pemangkin alumina yang diperbuat daripada bahan mentah aluminium foil," katanya. Walaupun Osman menggunakan peralatan makmal berbanding aluminium foil yang dibekalkan oleh peti sejuk, beliau berkata kaedahnya juga harus berfungsi dengan aluminium foil yang tercemar dengan makanan. Mandi asid tidak mudah melarutkan makanan, jadi mengasingkannya agak mudah.
